Blas o Blaise Pascal nació en la región de Clermont-Ferrand (Macizo Central, Francia) el 19 de junio de 1623. Fue el segundo de los tres hijos que tuvo el matrimonio formado por Éthienne Pascal y Antoinette Begon. Miembros de la baja nobleza. De Antoinette sabe poco ya que murió tras dar a luz a la pequeña Jacqueline cuando Blaise contaba apenas 3 años. Por el contrario Éthienne, jurista y matemático, estuvo ligado, al igual que su padre, a la corona y al tesoro durante toda su vida. Influyendo significativamente en la vida del pequeño Pascal tanto en su educación como en las diferentes etapas de su vida ya que siempre estuvieron fuertemente unidos.
Tras la muerte de Antonette, los Pascal venden todas sus posesiones en Clermont y se mudan a París. A pesar de las fobias y enfermedades que padeció Blaise en su infancia, su padre no desatendió su educación. Pero puede ser que por esa razón que decidiera convertirse en su tutor. No solo en ciencias, si no también en filosofía y humanidades, aunque marcando una clara separación entre cuestiones científicas y religiosas.
En aquellos años la división entre científicos y humanistas no estaba definida y por lo tanto los círculos intelectuales y sociales se mezclaban. Bajo la tutela de su padre, Blaise Pascal pudo frecuentar los salones franceses donde la clase intelectual debatía las nuevas ideas. En estas circunstancias el joven Pascal pudo dar a conocer su inteligencia y relacionarse con diferentes personajes destacados. Como Fermat o posteriormente Descartes.
En 1640 Éthienne es nombrado Comisario Real y recaudador de la zona de Normandía con sede en Ruan. Por lo que la familia Pascal se traslada nuevamente a ciudad menos influyente pero con universidad y cortes que atraían elegancia y dinero. En este periodo Gilberte contrae matrimonio, Jacqueline se vuelca en la poesía y Blaise inicia un periodo experimental.
Con la intención de ayudar a su padre en los cálculos necesarios para desempeñar su labor de recaudador. Blaise Pascal invento la Pascalina a los 19 años. Una máquina aritmética precursora de las modernas calculadoras. El invento no tuvo mucha difusión debido al alto coste. El mecanismo interior exigía una precisión digna de relojeros, lo que complicaba su producción. En la actualidad solo se conservan 9 de las 50 que se cree que se fabricaron. Siendo las primeras capaces solo de realizar sumas. Mientras que las últimas fueron mejoradas para realizar restas.
Otras dos ideas marcaron la estancia de Blaise Pascal en Ruan. Una fue el vacío y la hidrostática. Intrigado por la propagación de los sonidos comenzó a desarrollar ideas y tratados que definió junto a Evangelista Torrielli y que posteriormente finalizarían en lo que hoy conocemos como el Teorema de Pascal. La otra fueron las enseñanzas del obispo reformista neerlandés Jansenio. A las que accedió tras un accidente sufrido por su padre en 1646.
En los años de mediados de siglo. Blaise Pascal vivió entre Paris y Clermont. Siguió codeándose con la alta sociedad francesa. Conoció por fin a Descartes, con el que mantendría una disputa a tenor del horror vacui del que Descartes era defensor. Se internó en las corrientes filosóficas y artísticas de su época. Siguió desarrollando su teoría del vacío a la que aplicó una buena serie de experimentos. Actividades que no chocaban con su cada vez mayor devoción jansenita.
En 1951 fallece su padre. Que sumado al ingreso de Jacqueline en un convento jansenita en Port Royal, dejan a Blaise Pascal «solo» por primera vez en su vida. Comienza una época de viajes, salones e incluso deseos de una vida estable. También fue la época en la que culminó su tratado sobre presión atmosférica (publicado en 1953) y los estudios sobre teoría de probabilidades y los juegos de azar y cálculo infinitesimal (triángulo de Pascal y coeficientes binomiales). Desarrollo el razonamiento de la inducción matemática para combinaciones numéricas.
La vida de Blaise Pascas se tuerce cuando en 1954 sufre un accidente del que sale vivo por muy poco. Esto lo lleva a trasladarse a Port Royal y entrar en un periodo altamente filosófico y religioso. En el lleva una vida ascética y escribe varios ensayos y cartas considerados de alto valor teológico y moral. Algunos publicados bajo el pseudónimo de Louis de Montalte.
A pesar del drástico cambio, nunca abandonó completamente las ciencias ni la vida pública. En esos años publica Tratado de los senos de los cuadrantes circulares obra sobre la que Leibniz desarrollaría el cálculo infinitesimal y funda una empresa de transporte en carrozas que iniciaría el transporte público francés.
Su salud nunca fue buena y sufrió durante toda su vida periodos de enfermedad y convalecencia. Falleció el 19 de agosto de 1662, a los 39 años. Solo un año más tarde que Jacqueline, con la que siempre mantuvo una estrecha relación.
En una época en la que filosofía, teología, humanidades y ciencia vivián bajo una misma lupa, Blaise Pascal supo mantener un equilibrio entre fe, especulación, experimentación y moral. En contraposición con sus coetáneos, que terminaban priorizando una de las áreas sobre el resto, él supo mantener sus intereses separados y sin interferencias. Dejó importantes avances en cálculo y sobre todo en hidrostática, campo en el que se le reconoció poniendo su nombre a la unidad de presión. Pero también dejó huella en importantes pensadores como Schopenhauer o Nietzsche.
Referencias: