Cecilia Payne-Gaposchkin

Cecilia Payne

Cecilia Helena Payne nació el 10 de mayo de 1900 en Wendower, Londres. Una de los tres hijos del matrimonio londinense formado por el historiador Edward Jhon Payne y de Emma Leonora Helana. Cecilia desarrollo un gran interés por las ciencias y gracias a sus buenos resultados académicos consiguió una beca para estudias en el Newnham College, adscrito a la Universidad de Cambridge.

En aquellos años, las mujeres no podían matricularse en las Universidades por lo que algunas desarrollaron colegios adscritos a sus centros. De esta forma las alumnas podían cursar los ciclos formativos junto a los hombres. Pero al no pertenecer formalmente a las Universidades, estas no podían recibir los títulos oficiales al terminar su formación, a pesar de haber superado las mismas pruebas que sus compañeros.

Gracias a este sistema, Cecilia Payne pudo estudiar botánica, física y química con profesores como Ernest Rutherford y Arthur Eddington. Este último influyó enormemente en su carrera descubrir con el la especialidad de astrofísica.

calculadoras Hardvar
Las calculadoras de Hardvar

Una vez terminados sus estudios, sin titulación oficial, en la Inglaterra de los años veinte, donde las mujeres difícilmente podían aspirara a desarrollar una carrera científica, Cecilia solo tenía una opción. Así fue como volvió su mirada a América y encontró cobijo en el Observatorio del Harvard College. Harlow Shapley, astrónomo que había adquirido fama gracias a sus estudios sobre estrellas pulsantes de la mano de George Hale, había sido contratado como director de dicho observatorio a la muerte de Edward Pickering.

Pickering, cansado de su ayudante, ofreció a su asistenta, Williamina Fleming, realizar una serie de tareas de medición y clasificación de las fotografías tomadas por los telescopios. Gracias al buen trabajo realizado, Pickering decidió emplear a más mujeres para catalogar las imágenes. Sharpley, al ocupar su puesto, mantuvo la iniciativa para introducir a las mujeres en la carrera científica. Juntos dieron empleo y becas a unas 80 mujeres.

Las chicas del Observatorio terminaron por llamarse «Las calculadoras de Hardvar». Y a este distinguido cuerpo además de Cecilia Payne pertenecieron otras ilustres astrónomas como la propia Williamina o Henrietta Leavitt.

Así fue como Cecilia se trasladó de país buscando un impulso a su carrera. Gracias a los estudios realizados en el Observatorio, en 1925 logra publicar su tesis doctoral. Stellar Atmospheres: a contribution to the observational study of high temperature in the reversing layes of the stars. Con lo que se convirtió en la primera titulada en astronomía de la Universidad de Radcliffe. Universidad adscrita a Hardvard y con titulación reconocida. Una de las siete universidades para mujeres que se abrieron en América.

estrella
Estrellas en el espacio.

Cecilia Payne había decidido emplear un ingenioso método en los datos obtenidos por el Observatorio para calcular la densidad de las estrellas. Aplicando la ecuación de ionización descrita por Megnad Saha a dichos datos, pudo obtener resultados sobre las propiedades químicas de estas para descubrir que la mayor parte estaban compuestas de Helio e Hidrógeno.

La afirmación de Cecilia Payne era una transgresión radical con las teorías sostenidas por los científicos en aquella época. En la que se suponía que las estrellas debían tener unas composiciones rocosas parecidas a la Tierra pero muy calientes. Como el magma del interior de nuestro planeta. Uno de estos reputados científicos era Henry Russell que se opuso abiertamente a las afirmaciones de Cecilia. Ante semejante oposición, ella modificó ligeramente su tesis antes de publicarla para dejar sus conclusiones como suposiciones, pero no se retractó del resultado.

A pesar de la oposición la tesis de Cecilia Payne es considerada como la tesis mejor escrita sobre astrofísica por muchos de sus coetáneos. Pero este reconocimiento no le sirvió para mucho. Sin poder optar a los puestos académicos, mientras esperaba a que su suposición fuera demostrada, reconocida y alabada por toda la comunidad astrofísica (incluso por Russell y el resto de detractores iniciales) solo podía trabajar como empleada del departamento.

Cecilia Payne
Cecilia Payne en sus últimos años.

Hasta 1956, año en el que consiguió un puesto de profesora asociada. Siendo la primera mujer en lograrlo. En el departamento que años después llegaría a dirigir.

En 1966 se retira de la labor docente para ir a trabajar al Smithsonian Astrophysical Observatory. Hasta la fecha de su muerte en 1979 compaginó su trabajo con la escritura de varios libros científicos. Junto a su marido, Sergei Gaposchkin, al que conoció en un viaje a Europa en 1933 y con el que tuvo tres hijos, estudió las estrellas y firmó un gran número de artículos.

Su labor académica se centro sobre todo en el estudio de la luminosidad de las estrellas. Su labor pública, en conseguir mejorar la situación de la mujer en el mundo científico. En ambos campos está merecidamente reconocida y su trabajo y vida cambió la astrofísica y la forma de ver la labor de las mujeres.





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