Conquistando el polo sur lunar 1

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En el año 2008 imágenes obtenidas por la agencia espacial India, ISRO, en colaboración internacional mediante los diferentes sensores instalados en el orbitador de Chandrayaan-1, confirmaban presencia de masas de hielo en la Luna. Desde entonces se han incrementado las misiones lunares y varios países más han entrado en el juego espacial.

En los últimos años hemos visto como las agencias se «pegaban» por lanzar misiones lunares en la ventana estival. Este verano 2023 los más sonados han sido rusos e indios intentando ser los primeros en aterrizar en el polo sur lunar.

Cráter formado por Luna-25. (NASA)

Roscosmos partió con ventaja lanzando la misión Luna-25 unos días antes que la misión india. Pero esta primera misión lunar rusa de la nueva carrera espacial ha sido un duro golpe para la agencia al estrellarse de forma estrepitosa en la Luna. Tras el éxito de su predecesora, Luna-24 que lanzada en 1976 es la última misión que ha traído material lunar a la Tierra, el fracaso ha sido grande. En la etapa de aproximación el motor que debía corregir la posición del aterrizador o lander funcionó durante más tiempo del calculado, desviando la trayectoria de entrada. Aunque la agencia rusa informa de que la comunicación no se cortó, el módulo terminó estrellándose en la superficie. Unos días más tarde la NASA publicó una foto tomada por el orbitador LRO en el que se aprecia el lugar del impacto con un cráter de 10 metros de diámetro.

El segundo intento tuvo más suerte. En ISRO, tras el fracaso de Chandrayaan-2, han aprendido de sus errores y esta vez si que han sido capaces de posarse en el suelo lunar sin incidentes. El 23 de agosto el aterrizador de la misión Chandrayaan-3, Vikram, colocó a la India como cuarto país en aterrizar, por detrás de China, y primero en hacerlo en el polo sur lunar. En las imágenes ofrecidas por la agencia india se puede ver el descenso del rover Pragyan y algunas de las fotos tomadas por este en sus primeros paseos. Selfies incluidos.

recorrido en el polo sur lunar
Recorrido de Pragyan según ISRO

La misión tiene una duración de 14 días terrestres aproximadamente. Dicho plazo está marcado por los ciclos de sol lunares en el polo sur lunar. En este tiempo tanto Pragyan como Vikram tienen como objetivo estudiar el polvo lunar o regolito, realizar barridos sísmicos, realizar pequeños experimentos y buscar los anhelados bloques de hielo. Y por supuesto recorrer el polo lunar.

Un experimento importante en esta misión es la resistencia de los materiales y circuitos a las extremas temperaturas del polo lunar (de hasta -230 ºC). Tanto el lander como el rover están preparados para trabajar a bajas temperaturas, pero antes de la llegada de la noche los dos entrarán en estados de «hibernación» para intentar preservar el funcionamiento de los equipos. El primero en hibernar fue el rover después de cargar sus baterías y orientar sus paneles solares. Vikram se entretuvo un poco más haciendo pruebas de salto lunar. Pero ahora los dos se encuentran «desconectados» hasta finales del mes de septiembre cuando se podrá comprobar si los sistemas de hibernación han funcionado.

Mientras tanto, en las oficinas de ISRO se afanan para discernir si el evento sísmico detectado por los sensores de Chandrayaan-3 ha sido el impacto de un meteorito o un terremoto lunar. Este último supuesto es una posibilidad barajada por los científicos desde que el proyecto Apolo detectara un pico sísmico. Son varias las teorías que podrían explicar estos terremotos en un satélite supuestamente inactivo en su núcleo, como una reciprocidad de las fuerzas de marea, pero los datos de estudio son pocos y si se confirma esta segunda señal sísmica podría ser un nuevo reto lunar a desentrañar.

Pero quizás el objetivo más importante para ISRO en esta misión era demostrar la capacidad de alunizar. Tras el fracaso de Chandrayaan-2, la colaboración con los japoneses de JAXA peligraba. El proyecto LUCAX pretende explorar la zona oculta del polo sur lunar. Esta zona es el objetivo del proyecto Artemisa por la mayor probabilidad de encontrar masas de hielo. A los futuros astronautas que lleguen a la Luna les espera un tiempo fresquito.




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