Corría la década de los 70, la red de computadores ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network), lanzada unos años antes por el Departamento de Defensa Americano, DOD, contaba ya con muchos ordenadores en universidades y compañías. ARPANET, la precursora del Internet que conocemos hoy, era una plataforma perfecta no solo para las comunicaciones, sino también para probar y experimentar.
Uno de los empleados de la compañía BBN Techonologies en Massachusetts, Robert H. Thomas, pensó que era un buen momento para poner en practica un concepto teorizado por John von Neumann en 1949. Esta idea era la de un programa capaz de transportase autónomamente por los nodos de una red.
Thomas se puso manos a la obra y en 1971 lanza a la red Creeper, «enredadera». El programa era simple. Utilizando la red ARPANET localizaba una computadora del tipo DEC PDP-10, que utilizaban el sistema operativo llamado TENEX. Creeper se instalaba y ejecutaba en la computadora sacando este mensaje por partalla. “I’M THE CREEPER : CATCH ME IF YOU CAN” (Soy la enredadera, atrapame si puedes). Después imprimía un mensaje y volvía a la red en busca del siguiente nodo, desinstalándose de la computadora inicial.
El programa no era dañino. Y tampoco se replicaba, en realidad viajaba a través de la red más que propagarse. Pero se movía rápido y en aquel momento, en el que no se tenia nociones de este tipo de programas, causó bastante desconcierto ya que inutilizaba momentaneamete la computadora donde se había instalado.
Unos año después, apareció otro inquilino en la red de ARPANET. Reaper o «cortadora». Este nuevo programa se desplazaba por los nodos de ARPANET eliminando a Creeper. Su autoría no está clara. Algunos se la dan al propio Thomas, para limpiar la red una vez demostrado el éxito de su experimento. Otros muchos nombran a Ray Tomlinson, compañero de Thomas en BNN y futuro creador del correo electrónico. Y algunos hacen referencia aun conjunto de ingenieros de ARPANET. Fuera de quien fuera, la respuesta fue efectiva.
Aunque en aquel momento al termino «virus» no se le había dado aun un significado ligado a la informática, pues las computadoras no eran comerciales ni tenían nada que ver con los futuros PCs (Personal Computers), se había demostrado que los programas podían surcar la red de una forma veloz y replicarse en las computadoras sin problemas ni control. Creeper no tenía malas intenciones, y existió antes que el termino «virus informático», pero, a pesar de eso, muchos consideran a la pareja Creeper-Reaper como los primeros virus y antivirus de la historia.
El término «virus informático» como lo conocemos hoy día se otorga al entonces estudiante Fred Cohen. Es cierto que en 1973 el escritor Michael Crichton aplicó el concepto “virus” al terreno tecnológico en la película Westworld. Y que en 1974 apareció el primer programa con malas intenciones. Se llamó Rabbit y se reproducía de forma ilimitada en la computadora infectada hasta que la colapsaba. Incluso se registrarían dos episodios históricos más. Uno en 1981, Elk Cloner, un virus que afectó a los Apple II y que se propagaba a través de los disquetes que debían utilizarse para arrancar las computadoras. El otro fue en 1986, Brain, el primer virus masivo que llegó a afectar 20.000 PCs de la compañía IBM.
Pero no fue hasta el trabajo publicado por Cohen en 1984 que se asentó el concepto. Cohen cuenta que fue tres años antes cuando tuvo la idea, que tardó pocos minutos en escribir el código de replicación, pero más de un año en escribir los programas para demostrar y registrar todos los datos junto a su director de tesis, Leonard Adleman.
No podemos culpar ni a Thomas, ni a Cohen, ni a Adlerman de ser los creadores de los maléficos virus que asedian nuestros PCs. Estos programas que en la actualidad incluso llegan a los informativos internacionales y llevan a las calles el terror a que nuestros datos sean publicados. Era algo inevitable e intrínseco al desarrollo de la informática. Ya fuera como Creeper, para demostrar la capacidad de un nuevo programa, como Rabbit que simplemente colapsaba las máquinas, o como los últimos y temibles ransomwares como WannaCry, cuyas intenciones y alcance reales nunca se sabrán. Tarde o temprano, estos virus iban a salir a la red y al mundo. Pero todos son, en mayor o menor medida, herederos de Creeper.
Para leer más:
- http://corewar.co.uk/creeper.htm
- https://tecnologia-informatica.com/historia-virus-informaticos/
- https://www.bbvaopenmind.com/la-historia-de-los-virus-informaticos/
- https://www.xataka.com/historia-tecnologica/la-historia-de-creeper-el-primer-virus-informatico-jamas-programado
- https://www.bbc.com/mundo/internacional/2009/11/091119_1524_primer_virus_pea
