Hertha Ayrton

Hertha Ayrton

Phoebe Sarah Marks nació en abril de 1854 en Portsea (Hampshire), Inglaterra. Tercera de los ocho hijos del matrimonio formado por Levi Marks, un relojero judío inmigrante polaco, y Alice Theresa Moss, costurera, hija de Joseph Moss, un acomodado comerciante de vidrio de Portsea. Levi falleció en 1861 dejando a Alice embarazada y a cargo de toda la familia, por lo que Sarah y sus hermanos mayores se ven obligados a colaborar en la economía y educación familiar.

Gracias a la la intervención de una tía materna, Marion Hartog, Sarah comienza a estudiar en un colegio de Londres para ser institutriz. Entre las materias que imparte se encuentran Frances, música, Latín o matemáticas. A los 16 años entra a trabajar para una familia judio-alemana, los Blind, con cuya hija, la futura Ottilie Hancock, forjaría una amistad que marcaría el resto de su vida.

Phoebe Sarah Marks / Hertha Ayrton

Como la de todas las mujeres del siglo XIX, la vida de Sarah parecía estar abocada al trabajo de institutriz, al matrimonio y a cuidar del hogar. Pero su nueva amiga Ottilie, que empezaría a llamarla Hertha, la convenció para que en 1874 comenzara a estudiar en la Universidad de Cambridge, ya que esta había abierto el acceso a las mujeres unos años antes, en 1865. Hertha obtuvo mención de honor en las áreas de Ingles y matemáticas.

Ottilie, por su parte, forjaría amistad con Barbara Leigh Smith Bodichon (1827–1891), impulsora del movimiento sufragista que tomaría a Hertha bajo su tutela en el recién abierto colegio universitario para mujeres Girton College. En sus años de estudiante Hertha realizaría su primera patente sufragada por Barbara Bodichon y Lady Goldsmid, otra mujer destacada dentro de los movimientos sufragistas. Se trataba de una regla que dividía la distancia deseada en segmentos equitativos.

Después de graduarse comienza, en 1884, a acudir a clases nocturnas de electricidad en el Finsbury Technical College, impartidas por el profesor William Edward Ayrton. Ayrton, era miembro destacado de la comunidad científica y de la Royal Society, pionero en teorías eléctricas, viudo y con una hija de cuatro años, Edith. Hertha y William se casarán en 1885 y tendrán a su propia hija, Barbara, un año después.

Y otra vez en contra de las costumbres de la época, la ya Hertha Ayrton, seguiría con sus estudios y comenzaría a ayudar a su marido con sus experimentos. Con el paso del tiempo incluso seguirla registrando patentes bajo su propio nombre, algo completamente insólito para una mujer casada de su época.

Arco eléctrico

El campo de estudio de Hertha Ayrton fue el arco eléctrico o arco voltaico. Este arco es creado por la descarga eléctrica producida entre dos electrodos que se encuentran a una diferencia de potencial dentro de una atmósfera gaseosa. Los científicos sabían como crearlo, pero no como controlarlo, ni la razón del los silbidos que producía. Los trabajos realizados fueron en su mayoría para la comprensión de estas dos cuestiones. En 1902 publica un libro titulado «El arco eléctrico» en el cual establecía cuáles eran las relaciones entre la potencia administrada, el potencial a lo largo del arco, la corriente y la longitud del arco. Con este trabajo y las patentes relacionadas que Hertha consiguió se logró fabricar arcos mucho más estables y útiles. Aunque con el descubrimiento de la bombilla el arco eléctrico cayó en desuso, se siguen utilizando para fundir materiales en  la construcción.

Pero los intereses de Hertha Ayrton no solo eran sobre temas eléctricos. Como mujer de su tiempo se involucro junto a sus amigas en los movimientos sufragistas, apoyo a otras mujeres científicas como Marie Curie (1867-1934), con la que la unía una gran amistad y sobre la que trata una de sus frases más recordadas.

Los errores son difíciles de matar, pero un error que atribuye a un hombre lo que era en realidad el trabajo de una mujer tiene más vidas que un gato.

Además también la obsesionaban cosas de su entorno, como las olas del mar y los surcos que dejaban en la arena. Realizó varios estudios y patentes sobre dinámica de fluidos. Su mayor logro en este área fue validar la teoría de los vórtices de Lord Rayleigh, con lo que posteriormente pudo crear el prototipo de lo que se llamaría «el ventilador Ayrton«. Con estos aparatos se podía eliminar el gas de un recinto. Resultaron ser muy útiles para las tropas inglesas en la Primera Guerra Mundial.

Durante toda su vida, hasta su muerte en agosto de 1923, debida a una infección producida por la picadura de un mosquito, Hertha Ayrton realizó una amplia labor científica propia. Escribió varios estudios y tratados que fueron bien acogidos por la comunidad científica. Pero también choco contra las barreras de la época que le toco vivir. Muchos de sus primeros estudios tuvieron que ser expuestos a la comunidad científica por hombres debido a la negación del derecho de asistencia de las mujeres a las instituciones. A pesar de ello, Hertha Ayrton recibió un gran numero de premios y reconocimientos, y fue la primera mujer en leer sus ponencias en instituciones como la Royal Society (aunque había desestimado su ingreso años antes) o en el Congreso Eléctrico Internacional. Después de su muerte, Ottilie Hancock creó la aun vigente Asociación de Investigación Hertha Ayrton en el Girton College.

Referencias:

Deja un comentario