Chandra, como se le suele nombrar, nació en 1910 en Lahore, en la actual Pakistán pero parte de la India Británica en aquella época. Uno de los diez hijos del matrimonio de casta brahman formado por Sita Balakrishnan y Chandrasekhara Subrahmanya Ayyar. Su padre era un funcionario del gobierno y su madre era una traductora de Tamil, un dialecto Indú, dedicada a trabajos literarios. Además Chandrasekhara Venkata Raman, que terminaría siendo Premio Nobel en 1930, era su tío paterno. Esta situación familiar, con buena formación tanto científica como literaria, permitió que Chandra se instruyera en su hogar hasta los 12 años tanto en Lahore como tras el traslado de la familia a Madras. Entrando en el colegio de enseñanza secundaria Hindu High School en Triplicane en 1922 y graduándose en 1925 a los 15 años.
Chandra destaco desde muy pequeño en ciencias, decantándose por físicas a su entrada Presidency College afiliado a la Universidad de Madras. En este periodo se ve fascinado por la emergente mecánica cuántica y por la astrofísica, materias en las que se introduce gracias a los artículos de Fowler y Eddington. Dos eminencias en la materia. Tras graduarse a los 19 años consiguió una beca del Gobierno para realizar un estudios en la Universidad de Cambridge siendo admitido en el Trinity College. Por suerte para Chandra, queda asignado bajo la tutorización del propio Ralph Howard Fowler.
Recién licenciado, cargado con los libros de de mecánica cuántica y los de astrofísica de Fowler y Eddington, Chandra se embarcó hacia Inglaterra. Un viaje que en aquellos tiempos se realizaba en varias semanas. Semanas que no estaba dispuesto a desaprovechar, y se dispuso a pasar los días enfrascado en uno de los problemas más punteros en la astrofísica del momento. Descubrir la estructura interna de las estrellas denominadas «enanas blancas». Así, armado de papel y lápiz para combatir el tedio de los días de viaje, fue capaz de resolver un gran enigma.
Los astrofísicos habían observado que las estrellas, clasificadas como enanas blancas, ya no tenían combustible que consumir en su interior. El fin de la combustión interna eliminaba la presión de radiación y los gases generados por la ignición que mantienen el equilibrio de fuerzas de la estrella. Dado que el equilibrio parecía constante, era necesaria la actuación de una fuerza capaz de contrarrestar la gravedad. Esa fuerza parecía ser la degeneración electrónica descrita por Fowler unos años antes. Esta degeneración une la dualidad onda-partícula con los electrones ligados de los núcleos atómicos para comprimir estos y golpearlos contra sus vecinos. Estas vibraciones generarían la fuerza equilibradora incluso a temperaturas cercanas al cero absoluto.
Cuando Chandra empieza a analizar el problema, decide aplicar las leyes de la Relatividad Especial a la solución de Fowler. Y finalmente obtuvo un resultado. Las matemáticas declararon que la contracción gravitacional solo podía ser contrarrestada con la degeneración electrónica si la masa de la estrella era menor de 1,4 masas solares. Lo que implicaba que si la masa de la enana blanca era mayor, nada podría impedir el colapso gravitacional de la estrella. El problema era que ese colapso, que apunta a un agujero negro, no estaba suficientemente desarrollado ni aceptado por los científicos de la época. Rechazo que ya sufrió Schwarzschild en 1916 con su singularidades.
Dado que Chandra era un estudiante con pocos conocimientos y un resultado controvertido. Eddington, el mismo que viajó a las Islas Príncipe (África) para observar el eclipse solar del 29 de mayo de 1919 que demostraría la Teoría de la Relatividad descrita por un joven Einstein, lo rechazó sin paliativos. Su colega Fowler no fue mucho más comprensivo. El resto siguió el ejemplo de los referentes de la materia. Pero Chandra no desistió. Consiguió, tras varios intentos y negativas, la aprobación del físico Carl Eckartque para que su texto fuese publicado en la revista estadounidense Astrophysical Journal.
La dura respuesta de sus tutores, y la poca aceptación del artículo, desanimaron a Chandra hasta el punto de apartarse del estudio de las enanas blancas durante más de dos décadas. Durante el tiempo que pasó en Cambridge realizó una estancia en Copenhague y fue elegido becario del Trinity College entre los años 1933 y 1937. Se doctoró en Cambridge con una tesis sobre distribuciones politropicas. En 1937 acepta el puesto de profesor en la Universidad de Chicago que ocuparía hasta su muerte.
Chandra contrajo matrimonio con Lalitha Doriswamy en 1936 y se trasladó con ella a Chicago. En esos años la pareja, sin hijos, vivió centrada en los estudios académicos sobre rotaciones estelares. Hasta que en los años 1970, Chandra retoma el colapso de las estrellas y publica su obra más famosa: The Mathematical Theory of Black Holes en 1983.
Gracias a este ultimo trabajo Subrahmanyan Chandrasekhar ha sido reconocido con numerosos premios y varias instituciones como NASA [1]. En 1983 recibió el Premio Nobel de Física compartido con Willliam Fowles.
Un nuevo reconocimiento tardío. Como el de tantos y tantos otros visionarios que fueron rechazados por la comunidad científica de su época. Años después, el valor de 1,4 masas solares se convirtió en pieza clave del estudio de los agujeros negros y pasó a denominarse el Límite de Chandrasekhar. Siendo este una de las duras piedras que el cerebro humano ha tenido que triturar para llegar a comprender un fenómeno tan complejo como los agujeros negros. (Kip S. Thorne en su libro «Agujeros negros y tiempo curvo»)
[1] NASA puso en órbita el Obseratorio de rayos-X Chandra el 23 de Julio de 1999. Es capaz de detectar los agujeros negros de manera indirecta, observando las emisiones de rayos X que libera la materia al caer en ellos
Referencias:
- https://cienciaes.com/biografias/2009/06/18/sbrahmanyan-chandrasekhar-el-joven-que-descubri-los-agujeros-negros
- https://noticiasdelaciencia.com/art/53217/subrahmanyan-chandrasekhar-y-la-evolucion-estelar
- https://www.xataka.com/investigacion/desafi-chandrasekhar-genio-que-que-sabemos-estrellas-agujeros-negros-no-estaria-a-nuestro-alcance-1
- https://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild_Spanish/docs/StarChild/whos_who_level2/chandra.html