ExoMars o la conquista de Marte por Europa.

ExoMars
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Plantando cara a la NASA

Hace unos días, desde la plataforma de lanzamiento situada en las llanuras de Kazajistan, la Agencia Espacial Europea (ESA) y su socio en este proyecto, la homóloga Rusa Roscosmos, han efectuado el lanzamiento de la doble misión científica no tripulada ExoMars para la exploración de nuestro vecino universal.

El principal objetivo de la misión para Europa es conseguir mandar un vehículo robótico (rover) que sea capaz de aterrizar en suelo marciano. Aunque no será el primer rover pasearse por la superficie del gigante rojo, si que será el primero europeo.

Debido a los cruces de órbitas de la Tierra y Marte, el viaje entre los dos planetas puede realizarse en un tiempo mínimo de 7 meses. Pero la ventana de tiempo para que se cumplan las condiciones es bastante estrecha, y se produce cada 2 años. Esta es la razón por la que las ESA ha decidido arriesgarse con una doble misión en el ExoMars 2016.

imagen de los dos módulos que forman la misión. [ESA]
imagen de los dos módulos que forman la misión. [ESA]

La nave lanzada estos días lleva dos componentes, un satélite “TGO” y un módulo “Schiaparelli” (llamado así por el astrónomo Giovanni Virginio Schiaparelli, 1835-1910, que hizo el primer mapa de Marte). Estos dos módulos viajaran juntos durante los próximos 7 meses hasta que se separen en la aproximación a Marte. Momento en el cual el satélite TGO se posicionará en una órbita alrededor del planeta comenzando su misión de análisis de la atmósfera, principalmente de las zonas con gas metano. Este satélite también servirá de base de comunicaciones con el módulo Schiaparelli cuando esté en tierra.

Recreación de los 6 minutos de descenso y aterrizaje del módulo Schiaparelli [ESA]
Recreación de los 6 minutos de descenso y aterrizaje del módulo Schiaparelli [ESA]

Tras la separación, el módulo Schiaparelli permanecerá durante tres días en hibernación mientras toma posición para realizar la entrada en la atmósfera a unos 21.000 kilómetros por hora. Esta velocidad deberá reducirse en 6 minutos a unos 10 Km/h con la ayuda de retropopulsores y de un paracaídas. Justo antes de tocar tierra, una estructura deformable  se desplegará, a modo de airbags, para amortiguar el golpe del amerizaje. Una vez en tierra, y mientras le duren las baterías, el rover tomará muestras y realizará análisis en su laboratorio incorporado, enviando los datos a la tierra a través del TGO.

La importancia de la misión Schiaparelli es la de probar que Europa puede aterrizar en la Marte, lo que sería el primer paso para las proximas misiones, ExoMars 2018, misión que se partirá en 2018 rumbo Marte con un rover mucho más equipado y capaz de excavar en la superficie marciana hasta 2 metros de profundidad para buscar hielo, y ExoMars 2020, con la misión de traer a la tierra, en lo que sería el primer viaje de ida y vuelta, muestras recogidas de los suelos de nuestro vecino.

Ahora debemos esperar pacientemente 7 meses hasta que, aproximadamente el 19 de Octubre, los módulos se aproximen a Marte para saber si la misión se llevará a buen termino.




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